In un’epoca ancora lontana dalle grandi bonifiche estensi, l’Abbazia sorgeva sull’Insula Pomposiana, un’isola boscosa circondata dai rami del Po e protetta dal mare. Il paesaggio prevalentemente acquatico, punteggiato da boschi e zone umide, costituiva un contesto ideale per una comunità monastica dedita alla preghiera e al lavoro.
Le origini del complesso restano in parte incerte: le fonti scritte menzionano il monasterium sanctae Mariae in Comaclo quod Pomposia dicitur nell’874, mentre gli scavi archeologici hanno individuato, al di sotto della chiesa medievale, le strutture di un piccolo edificio religioso forse databile al VI secolo. Sulla base di queste evidenze, i principali siti istituzionali collocano tra i secoli VI e VII la formazione del primo insediamento benedettino, che tra VIII e IX secolo assume progressivamente la fisionomia di un importante cenobio.
Dopo l’anno Mille comincia la stagione di maggiore splendore: sotto l’abate San Guido (1008–1046) Pomposa diventa un centro monastico fiorente, noto per la produzione scrittoria e per il ruolo di rilievo nella circolazione di persone, idee e modelli tra area padana, Ravenna e l’Adriatico.
Nel corso del tardo Medioevo l’abbazia vede progressivamente ridursi il proprio potere, anche a causa dell’impaludamento dell’area, legato alle trasformazioni del delta del Po dopo la rotta di Ficarolo (1152). Con il consolidarsi del dominio estense su Ferrara, il complesso rientra stabilmente nell’orbita del potere ducale; con la devoluzione di Ferrara del 1598 l’intero territorio passa poi al diretto controllo dello Stato Pontificio, e nel 1653 il monastero viene soppresso da papa Innocenzo X.
Il complesso è articolato in tre nuclei essenziali: la chiesa, preceduta da un elegante atrio e affiancata dal campanile; il monastero; e il palazzo della Ragione. Il nucleo più antico è la basilica di Santa Maria (tardo VIII–IX secolo), ma in una fase precedente dovevano esistere edifici di culto più piccoli, oggi leggibili solo attraverso i dati archeologici. A lato della basilica sorge autonoma la torre campanaria, realizzata nel 1063 dal magister Deusdedit, che riprende e sviluppa il linguaggio decorativo dell’atrio.
Del grande monastero rimangono l’aula capitolare, il dormitorio sovrastante e il refettorio, che si affacciano sul cortile dove sono ancora visibili i pilastri angolari dell’antico chiostro (XII secolo) e, al centro, una vera da pozzo veneziana del XV secolo. Il palazzo della Ragione (XI secolo), dove gli abati amministravano la giustizia sulle terre soggette alla loro giurisdizione, sorge isolato di fronte all’abbazia ed è stato ricostruito, con modifiche alla facciata, tra il 1930 e il 1931. Dal 1977 il Museo Pomposiano è allestito nell’ex dormitorio del monastero e raccoglie materiali provenienti dalla chiesa e dalle parti distrutte o trasformate del complesso.
L’area circostante conserva ancora oggi tracce del paesaggio originario del delta. Nei pressi dell’Abbazia si trova l’Oasi di Canneviè, relitto di un più vasto sistema di lagune costiere: una zona umida di grande rilevanza ecologica, attrezzata con sentieri e capanni per l’osservazione dell’avifauna, che rappresenta una tappa privilegiata per il birdwatching e la fruizione naturalistica del territorio.
